吕夷简是宋代著名宰相，同时是一个颇具争议的人物，有人说他是名臣、贤相，也有人骂他是奸臣、权相。如此截然相反的评价汇聚在一个人身上，这在历史上是不多见的。
吕夷简出身于官宦世家，他的叔父是宋太宗、真宗时期的宰相吕蒙正。吕夷简于真宗初年进士及第，开始步入仕途，在地方上做官。叔父吕蒙正退休后，真宗询问他：“你的几个儿子中谁可以重用？”吕蒙正回答说：“臣的几个儿子都不堪大用，唯有侄儿吕夷简是做宰相的材料。”
有了吕蒙正的推荐，真宗记住了吕夷简，将他召入朝中做官。吕夷简突出的才能得到真宗的赏识，很快就做到了龙图阁直学士、权知开封府，真宗把他的名字写在书房的屏风上，认为可以重用。
真宗去世以后，仁宗即位。
有一天夜里，宫中发生了火灾。第二天天还没亮，大臣们去上朝时发现皇宫大门紧闭。宰相们要求皇帝出来与大臣相见，仁宗只好来到皇宫的城楼上。大臣们见皇帝出现，全都跪拜在地，只有吕夷简一人站立不跪。仁宗感到奇怪，就派人去询问，吕夷简回答说：“昨夜宫中发生变故，现在天黑看不清楚，无法确定皇帝是真是假。”仁宗命人掌灯，吕夷简看清楚了仁宗的模样，这才跪下叩头。
吕夷简如此做法并没有得罪仁宗，反而让仁宗对他另眼相看，任命他为修缮皇宫的大内使。皇宫修好后，又提升他为门下侍郎、吏部尚书，不久后又任命他为参知政事，并于1028年时任命吕夷简为宰相。
吕夷简最饱受诟病的就是他熟谙权术，并不吝于使用权术。而且吕夷简与范仲淹、孔道辅(孔子45代孙)等人不和，他的这些政敌可都是当时的大儒，吕夷简的名声自然会受到影响，以致于被人斥骂是“奸佞”。
可是吕夷简的才能确实很突出，无论是内政，还是外交方面都卓有贡献，“其于天下事，屈伸舒卷，动有操术” （见《宋史·吕夷简传》）。他虽然热衷于权力，不惜利用手段打压政敌，但是又能做到知人善任，“然所斥士，旋复收用，亦不终废”，比如他曾排挤过范仲淹，也曾举荐重用过范仲淹。
吕夷简先后三次担任宰相，前两次因事被罢相，最后一次则是因病致仕，无论有多少人非议吕夷简，仁宗都始终对他信任有加，正所谓“夷简当国柄最久，虽数为言者所诋，帝眷倚不衰”。一方面是因为吕夷简多次附和仁宗，例如他不顾其他大臣的强烈反对，坚定地支持仁宗废黜了郭皇后，以此获得仁宗的好感；另一方面是因为吕夷简才识卓优，具备宰相应有的格局，让仁宗对他十分赏识。
从下面这件事中，就可以看出仁宗为何会对吕夷简“眷倚不衰”。
仁宗体弱多病，有一次病得很严重，很久都不能上朝理政。加之仁宗没有儿子，所以人们对仁宗的健康状况非常关注。
这一天，仁宗感觉身体好了一些，就想要与大臣们商议政事，命人传旨召大臣们速来宫中议政。大臣们接旨之后，全都是火急火燎往宫中赶，唯恐去晚了。只有吕夷简一人不慌不忙，来的最晚。
仁宗见吕夷简慢慢吞吞走了进来，就有些生气，责备他说：“朕近来身体不适，今日稍有好转就急着召见你们，你身为宰相，应该起到带头作用，为何来的最晚？”
吕夷简从容地回答说：“臣是故意迟到的。陛下近来龙体欠安，朝野上下皆知，都为你担忧。一旦忽然召见大臣，臣等匆忙入宫，外面的人不知道实情，就会胡乱揣测，以为陛下出了大事，引起人们的不安，甚至有居心叵测的人会趁机图谋不轨。”
仁宗听后龙颜大悦，夸奖吕夷简遇事考虑周全，并赏赐了他。
吕夷简晚年病重时，仁宗非常担忧，曾经剪下自己的胡子送给他，说：“古人说胡须可以治病，朕现在剪下胡须赐给你，希望你早日康复。”
1044年，吕夷简病故，享年66岁，走完了颇具争议，又极为精彩的一生。当吕夷简去世的讣闻传入朝中时，虽然依旧有人为他的功过而争论，但仁宗却流着泪说道：“安得忧国忘身如夷简者。”这是从皇帝的角度，给了吕夷简一个很高的评价。
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