关帝文化源远流长，是中华传统文化的重要组成部分。关帝的传奇故事在民间流传广泛，妇孺皆知；关帝的精神品格早已融入中华儿女的内心和灵魂，成为代表天地正气的精神图腾和文化象征。朝廷王室崇敬其忠义神武，尊其为护国关帝；民间百姓爱敬其光明正义，尊其为法力无边、有求必应的万能神、恩主公。儒释道教信服其伟岸挺拔的人格操守，尊其为总摄三界，管束万灵的至尊至圣神明。
供奉关帝的庙宇，信仰关帝的族群，在中华神州大地遍地生根、蔚然成风。清乾隆年间进士、刑部侍郎阮葵生曾惊叹地说：“关帝庙遍海寓，一村一社处处有之，虽塞垣边障，祠宇亦多”。人们崇拜关帝，敬爱关帝，纷纷为关帝建庙立祠，歌功颂德，不仅每村每社都有关帝庙，即使边塞偏远地区也不例外。
在中国浩如烟海的历史典籍中，从没有任何一个历史人物，能象关帝那样，受到整个中华民族的传颂、爱戴、崇敬和顶礼膜拜，历经千年依然兴盛不衰。
随着人们对关帝崇拜的日益升温，无论官祀或者民祀，祭祀关帝的规模、规格及声势都是盛况空前，亘古一人。
一部记叙清代北京岁时风俗的民俗学著作《燕京岁时记》记载称：“六月二十四日致祭关帝，岁以为常。鞭炮之多，与新年无异。盖帝之御灾捍患有德于民者深也。”
农历六月二十四是关帝诞辰。历史上，关帝诞辰由明世宗嘉靖皇帝钦定为农历五月十三，据《明史·志第二十六·吉礼四》记载：“以四孟岁暮，应天府官祭，五月十三日，环路南京太常寺祭。”
清康熙十七年（1678年）解州州守王朱旦依据常平书生于昌梦见关帝授其“易碑”二字，及浚井所得残砖，遂为关帝述祖考，传名讳，纪生卒，用以续志，写成《汉前将军壮缪侯关圣帝君祖墓碑记》，并上报朝廷，获得朝廷嘉许，认定关帝生于东汉桓帝延熹三年（160年）农历六月二十四日，……稍长，娶胡氏。于灵帝光和元年戊午 （178年）五月十三日生子平，由是相沿至今，成为关帝信众约定俗成的关帝圣寿之日。
《诸真诞忌总览》一书说：“大凡道尊佛祖，神仙异仕，皆有仙诞忌日，百姓及国家因其功德垂天，福报绵长，没齿不忘，自当择其诞忌之期香烛奠祭，果酒颂念，以资流传。”“仙道之诞忌，或为圣寿之日，或为飞升之期，或为历代封赏之时，或为民间供奉之会。”
关帝六月二十四圣寿之日，也成为民间祭祀关帝，敬献礼品及开展关帝巡境等祭祀活动的民俗节日。
每逢农历六月二十四关帝圣寿之日，全国各地的关帝庙香火缭绕，连绵数日，祭拜人流，络绎不绝。人们击鼓吹箫，载歌载舞，各种演艺活动、民间杂耍此起彼伏，关帝庙内外人声鼎沸，热闹非凡。人们怀着崇敬及虔诚之心，纷纷从四面八方涌向关帝庙，备祭品，燃香火，祭拜关帝，为关帝庆生，祈求关帝庇佑赐福添财、逢凶化吉，表达了人们对关帝发自内心的崇敬爱戴，及在关帝庇佑下追求幸福美好生活的渴望。
清代文人徐志写有一首《汉口竹枝词》描述六月二十四日“关王会”的盛况：“争将故事演新妆，枷锁高跷亦太狂。赤日烧空人泛蚁，年年六月赛关王。”
咸丰三年（1853年），关帝祭祀规格升为仅次于祭祀天地、宗庙的“中祀”，礼部新制乐章，乐用中和韶乐，乐六奏、舞八佾。民间祭祀活动也随之水涨船高，祭祀关帝诞辰的规模、规格、人数、声势也越发炙热，各地地方行政长官主持祭祀大典时，行三跪九叩首大礼。如此礼遇，已与祭祀文圣孔子同般。
近些年来，随之改革开放的日益深入及“一带一路”战略的整体推进，国内各界关帝信众与港澳台及海外华人信众，摩肩接踵，纷至沓来，满怀虔敬，祭拜关帝，祈祷关帝庇佑苍生，捍患御灾，国泰民安，世道升平；祈求关帝保佑自己逢凶化吉，一帆风顺；祈求关帝保佑全家平平安安，团团圆圆，展现出一副人神同乐，普天同庆的祥和画面。
关帝圣诞祭祀活动，由民众自发、主动的祭祀仪式，逐渐演变成规模盛大、全民参与的民俗节日，展现了关帝在人们心目中的崇高地位，以及关帝亘古不灭的人格魅力。关帝，早已融入人们的内心和灵魂，成为中华民族文化基因的重要组成。
本文刊载于《香港商报》
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