你家狗子多少岁了你知道吗？把它的年龄换算成人类的年龄又是多少岁，你会计算吗？
很多人都会表示这个问题很简单，只要把狗狗的年龄乘以7就是人类的年龄了。另外，我的朋友也告诉我，狗狗在1岁的时候成长比较快，应该按照人类17岁来计算，从2岁开始才按照7倍来计算。
这个理论已经非常流行了，大家普遍也都非常接受这个说法，以至于从来没有人思考过：这样的计算合理吗？很显然，这对于我们普通人来说，糊里糊涂凑合着计算一下还是可以接受的，但是科学家们发现了其中的不合理之处。
加州大学圣地亚哥分校的生物工程师Trey Ideker就指出：“想一想，一只出生仅仅9个月的狗狗就可以产下小狗来。我们由此很容易就能看出来，1:7的比例并不能准确地反映出它们的年龄。”的确，按照1:7的比例，9个月的狗狗才只相当于人类的7岁，怎么可能繁殖呢？另外，我们也听说过很多活了20甚至更久的狗狗，但是谁听说过活了140、150岁的人类？
\u0001从生物体发展的角度来看，简单的1:7比例是不合理的。这是因为，狗和人类是两种不同的生物，机体发展速度也并不相同。研究显示：和人类相比，狗进入成熟期要更快一些；而从老年的时期来看，狗的身体变化要更慢一些。
因此，我们不能简单地用线性关系来计算狗的年龄，它们的身体发展速度如果要换算成人类的机体，应该是一条曲线。比如说，科学家在对狗的身体机能进行分析的时候发现，一只2岁的狗大概和40岁的人类差不多，而一只4岁的狗，则大概相当于人类的50岁。
那么，科学家们到底提出了怎样的公式来计算狗的年龄呢？
来自加州大学圣地亚哥分校的生物工程师Tina Wang，在对她的宠物狗Belli相处和观察的过程中，受到了启发。于是，她提出了一个全新的、更准确的公式，来计算狗的年龄，并将自己的研究成果发表在了《细胞系统》杂志上。
（图片说明：作者顽皮地用汤姆·汉克斯来代表人类的不同年龄段）
新的公式其实也不难计算，只要对狗的实际年龄进行自然对数的计算，再乘以16，最后加上31，就是最终换算成人类年龄的结果。可能我说得比较复杂，不过用数学表达式就比较简单了。
公式看起来很简单，计算也并不麻烦。但是问题在于，她是如何推导出这个公式的呢？
Wang介绍，她的这个公式来自于对最新的表观遗传学（epigenetics）领域的研究。所谓的表观遗传学，指的是一个人的基因虽然在一生之中几乎不会发生变化，但是却会通过甲基化（DNA methylation）、基因沉默等过程实现不同的表达。
我们知道，基因之所以能够保持一个生物体的遗传特征，就在于它能指导生物体合成不同的蛋白质、RNA等物质，这个过程就叫做基因的表达。
简单来说，如果把生物比作一部手机，那么基因相当于它的系统，而不同格式的APP就是蛋白质以及蛋白质指导的产物。如果一部手机的“基因”是苹果系统，它显然不可能安装安卓的APP。但是，这个手机可以通过操作来模拟其他系统，从而安装其他系统的APP，这个过程可以理解为甲基化；它也可以禁用本系统内的某些APP，我们可以理解为基因沉默。
表观遗传学的现象非常多，不过Wang在计算狗的年龄时，主要参考的就是甲基化的程度。甲基，是由一个氢原子和一个氧原子组成的有机基团（和氢氧根有区别）。而甲基化，简单来说，就是在DNA的特定部分结合上了一个甲基基团。
近些年来，科学家们发现，甲基化过程和生物的寿命有着密切的关系。爱丁堡大学曾经有一支科学团队做过实验，对大约5000名老年受试者进行了甲基化检测。结果显示：甲基化预测年龄比实际年龄大五岁以上的老人，死亡风险要高21%。
Wang的团队指出：他们正是以DNA中甲基基团为参照，推导出了上面的公式。Ideker比喻说。这就相当于是我们通过一个人脸上的皱纹来估算这个人的年龄一样。而利用这个公式，9个月的狗相当于人类的26.4岁，这个年龄生产出小狗就相对比较合理了。当然，这个方法未必天衣无缝，但是显然比简单的7倍关系要准确得多。
研究人员介绍说：为了验证这个公式，他们从100多只拉布拉多犬的血液中进行了基因组测序，分析其中的甲基基团。虽然他们暂时还没有对其他品种的狗进行相同的检测，但是他们很有信心，认为这个公式可以准确地描述一只狗的年龄和身体状态。
也因此，这个公式计算出来的数字本身可能没什么意义，但是它换算出来的结果可以让我们更好地了解自己的狗处于怎样的身体状态。它不仅仅是帮助我们更准确地了解狗的真实年龄，也可以更好地了解狗的成长和衰老。同时，随着人类对于自己的宠物狗越来越重视，这个年龄的计算方法也会有更大的帮助作用。当主人意识到自己的宠物狗没有自己想象中那么年轻时，或许会用另一种合理的方式对待它。当它得病的时候，兽医也可以更好地选择治疗方案。
当然，就像我们说的，这个公式也未必完全准确。我们还需要对狗的生长周期有更加深入的了解，才能得到更加精准的公式。但目前来说，我们应该换一个角度，来看看自己家的狗到底处于怎样的年龄段了。
（图片说明：快用最新公式算算你家狗狗的年龄）
那么，你家的狗是多少岁呢？快来计算一下吧。
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