水和钻石，哪个更珍贵？

现代经济学通常被认为开始于1776年，这一年亚当•斯密完成了他的经典著作《国富论》。在亚当•斯密的追随者中，李嘉图是杰出的一位，他发展出了比较优势理论。

经济学的发展在19世纪出现了一道分水岭，经济学家普遍接受了基于消费者需求，而不是仅仅基于生产者成本的价格理论。

在决定最终产出价格时，古典经济学将劳动和其他投入的数量当成关键因素。马克思沿着这个思路走向了逻辑的极端，提出了劳动剥削理论。劳动被看作是财富的最终来源，因此也是资本家和地主这样的非工人阶级获得收入和财富的最终来源。

从亚当•斯密时代开始，英国就盛行生产成本价值理论。但是在欧洲大陆盛行的却是完全不同的理论，价值由商品对消费者的效用决定，而效用决定了消费者的需求。所谓效用可以理解为偏好满足程度的数值。

亚当•斯密对这一理论进行了驳斥。他提出了这样一个问题：水明明比钻石有用，没有水人就无法存活，许多人没有钻石仍然能够活下来，然而钻石的售价却比水高很多。

这个问题一直悬而未决，直到19世纪70年代，门格尔和杰文斯提出了边际效用，才解决了这一问题。

亚当•斯密所比较的，是水的总效用和钻石的总效用。换句话说，对我们来说，没有水和没有钻石，哪种情况更糟糕。在这个意义上，水的总效用明显要比钻石的总效用大得多，因为水关乎生死。

但是门格尔和杰文斯却以另外一种方式看待这个问题。门格尔和杰文斯认为效用完全是主观的，也就是个人对某个特定的商品的偏好完全是主观行为。第三方观察者判断某个物品比其他物品有用是毫无意义的，这也说明了客观价值根本就不存在。

每个消费者的需求都是基于某个特定的商品是否更有用，而消费者的需求影响价格。更重要的是，即使是同一个消费者，根据消费者已经拥有的商品和服务数量的不同，效用也在不断变换。

门格尔指出，维持生命必需的一定量的食物，对每个人都有重大价值。除了维持生命所需的这些食物外，我们还需要一些额外的食物来保持健康。这一额外数量的食物也是有价值的，但是这个价值不如维持生命所必须的那些食物的价值高。当食物的需要完全被满足了，再多摄入哪怕一口食物，也无意维持生命和保持健康，那么这一口食物也就没什么价值了。

总之，对门格尔和杰文斯来说，重要的是增量效用，也就是后来称之为消费者额外的一单位物品带来的边际效用。

回到亚当•斯密这个问题，获得额外一加仑的水的边际效用，与额外一克拉钻石的边际效用之间的相对关系才是最重要的。由于大多数人已经拥有了足够多的水，所以额外的一克拉钻石的边际效用将更大，这也解释了为什么一克拉钻石的售价比一加仑水的价格高了。

这一理论结束了英国的生产成本理论和欧洲大陆的效用理论之间的分歧，这一过程被形象地称为“边际革命”，标志着古典经济学家在方法和观念上的双重突破。